冬蟲夏草既不是蟲也不是草而是一種天然真菌。
冬蟲夏草對人體起作用的功效成分是其蟲體內的菌絲體。
2007年9月，青海省質量技術監督局發布地方標準：在冬蟲夏草產品的加工過程中，不得使用藥水泡、硫磺熏制等化學方法處理產品，不得添加防腐劑，不得注入、裹雜金屬或重金屬類物質，不得采取在子座上裹雜水泥等可能影響產品性能、影響產品重量或顏色的任何異物。
采挖過冬蟲夏草的人都知道，蟲草的生長期只有短短的10至15天，被采挖到的蟲草不是每條都橙黃飽滿菌絲充盈的，一半以上都是菌絲跑得差不多了，一見風就干癟焦黑、面目全非了。 干癟焦黑、面目全非的冬蟲夏草難以銷售，有好的賣相才能賣出好的價格，那么還有什么方法能比用藥水泡、硫磺熏更能惟妙惟肖地保持冬蟲夏草的原來形狀呢？
另外冬蟲夏草的保存至關重要。蟲草怕潮濕和炎熱，時間長了會霉變、長蟲、變空。因為蟲草菌絲為肽結構的小分子營養物質，比空氣塵埃中的細菌小得多，人體免疫細胞都能夠輕易吸收。在適當溫度下，空氣中的霉菌孢子散落在冬蟲夏草體表，它吸收蟲草養分，萌發菌絲，并分泌酵素，進一步破壞蟲體，吞噬蟲草菌絲，這就是霉變。冬蟲夏草上如果附有蟲卵的話，當溫度達到一定程度就可以孵化。有些蛀蟲可分泌出酶，分解蟲草的成分，這就是蟲蛀，顯然就不適宜服用了。
顯然冬蟲夏草越新鮮質量越高，但剛采挖來的天然冬蟲夏草體表有很多微生物孢子和寄生蟲蟲卵，直接吃下去對人體健康不利，在過去的年代一般都采用酒泡、熬湯、開水煮后服用。然科技發達的今天提取菌絲制成膠囊更為經濟、有效、安全。
吃蟲草就是吃蟲體內的菌絲。